Los aceites esenciales son extraídos de flores, hojas, raíces, semillas, troncos, frutos, cortezas y con frecuencia heredan el aroma o sabor de la planta en particular. Casi todos los aceites esenciales son extraídos de plantas, aunque existen unos pocos que derivan de animales como el almizcle y el ámbar gris de una secreción de ballenas.
Qué es un aceite esencial
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El aceite esencial en las plantas es en cierto modo como la sangre en los seres humanos. Fluye a través de un sistema que poseen las plantas para combatir enfermedades y depredadores, mientras que al mismo tiempo atraen otras plantas e insectos que le son beneficiosos.
Al pensar en aceite se nos ocurren aceites grasos como el aceite de oliva, de jojoba o el aceite de coco, pero un aceite esencial es otra cosa muy diferente. Por lo general se e asemeja más al agua que al aceite dado que se evapora con rapidez una vez que se lo expone al aire. Los aceites esenciales se asemejan a las grasas por sus características físicas pero se diferencian por ser volátiles.
Los aceites esenciales también pueden ser llamados aceites volátiles. Esto simplemente significa que son muy aromáticos especialmente en pequeñas cantidades. El aceite puede provenir de flores, hierbas y otras materias vegetales. Ellos se dispersan fácilmente en la atmósfera, y si deja un frasco de aceite esencial destapado, se evaporará.
Cómo extraer aceites esenciales
Existen varias técnicas para extraer aceites esenciales de las plantas. El método más común de extracción del aceite esencial de una planta es a través de destilación. Este proceso de destilación de aceites esenciales, utiliza el vapor para sacar una pequeña cantidad de aceite volátil de una planta. El aceite también puede derivar a través de la expresión, un método de «prensado en frío» a través del cual no se usa calor. Asimismo, aceite, metanol, etanol, éter y otros se pueden utilizar para extraer el aceite esencial de una planta, y este proceso se conoce como extracción con disolvente.
Algunos aceites esenciales puros son muy costosos. Por lo general se necesitan grandes cantidades de plantas para extraer 30 ml. de aceite esencial. Algunos aceites son mucho más costosos de producir que otros, dado que requieren de mucha más cantidad de plantas para el proceso de destilación, las plantas en particular son más costosas de cultivar y el proceso de destilación es más complicado. Generalmente el aceite esencial de rosa, nerolí, jazmín y el de melisa se encuentran dentro de los más costosos.
Algunas aplicaciones en aromaterapia
Dado que una cantidad muy pequeña de estos aceites es muy potente, el aceite esencial suele diluirse en un aceite vehicular o portador antes de la inhalación o la aplicación en la piel. Los productos conocidos como difusores de aceites esenciales están equipados con tanques de agua que requieren sólo la adición de unas gotas de un aceite esencial en un difusor de aromas para difundirlo en el aire circundante durante varias horas.
Como se mencionó anteriormente los aceites esenciales pueden ser absorbidos a través de las fosas nasales, o aplicados directamente sobre la piel. El estrés, dolores de cabeza, depresión, fatiga, asma, caspa, bronquitis, psoriasis, el mal aliento, la gota y docenas de otras afecciones responden favorablemente cuando el aceite esencial correcto es inhalado o aplicado. Los aceites esenciales han sido aceptados por médicos tradicionales expertos, como formas aceptables para el tratamiento natural de una larga lista de afecciones, tanto físicas como mentales.
